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碓氷峠(うすいとうげ)は、群馬県安中市松井田町と長野県北佐久郡軽井沢町との境にある日本の峠である。標高は約960m。「碓井峠」「碓水峠」は誤表記。信濃川水系と利根川水系とを分ける中央分水嶺である。峠の長野県側に降った雨は日本海へ、群馬県側に降った雨は太平洋へ流れる。

古代には碓氷坂(うすひのさか)、宇須比坂、碓日坂などといい、中世には臼井峠、臼居峠とも表記された。近世以降は碓氷峠で統一されている。

◆ 地理

1200万年ほど前には現在の碓氷峠は海中にあり、クジラやサメなどが生息していた。700万〜200万年前には碓氷川上流地域で噴火活動があり、110万〜65万年前の溶岩噴出で碓氷峠付近は平地となった。その後、30万〜20万年前に霧積川によって東部で侵食があり、急な崖が形成された。以上のような経緯から、地層は下部が第三紀中期の海生堆積岩類、上部が後期中新世から前期更新世の火山岩類で構成されている野村、1996年、P.5-6。下部の堆積岩層は泥岩、砂岩、凝灰岩などで侵食されやすい。また、上部の火山岩層の厚みは数百mに達する。

東部が激しく侵食されたため現在の碓氷峠は直線距離で約10kmの間に標高差が500m以上に達する急峻な片勾配の峠となっていて、群馬県側の麓・横川の標高は387m、長野県側の軽井沢は標高939mである。特に、中山道を例に取ると坂本宿から刎石山までの水平距離700mの間に標高差が300mもある野村、1996年、P.6。山脈をトンネルで抜けることで峠越えの高低差を解消できる一般的な峠と異なり、通行には近代に至るまで数多くの困難を抱えた。

気象学的にも、碓氷峠は関東地方と中部地方の境界にあたる。日中、関東地方南岸では大規模な海風(太平洋海風)が生じて、およそ秒速5mほどで大気が内陸に向かって進む。一方で中部地方内陸部では上空に低圧部が現れ、谷から山頂に向かう風が生まれる。午前中は碓氷峠にこれら2つの流れが両側から向かってきて、峠では風が真上に向かって平衡状態となる。午後になると地表面の温度が高くなって双方の勢いが増すが、関東地方からの流れがより強くなるため南東風が吹き、関東地方の大気が中部地方に流入する経路となる。なお夜間には海風が支配的となって南東風が続く鶴田、1985年、P.242。また、山を登る空気は気圧が低くなるとともに膨張して温度が下がり、飽和した水蒸気が霧となるため、関東平野から碓氷峠を登って流れ込む南東風が原因となって軽井沢では年間130日以上も霧が発生している朝日新聞 2006年6月14日付 夕刊、マリオン面、P.6。

◆自然環境

植生は付近にあって標高の近い浅間山山麓部分と似ており、ブナやコナラなどの落葉樹、およびモミやカラマツといった針葉樹が生えている。下草としてはゼンマイやススキ、リンドウ、ニッコウザサなどがある。浅間山との違いとしては、ムラサキやシモツケソウ、モウセンゴケが多いことが挙げられる本田、1988年、P.266。

一帯には古くからニホンザルが生息しているが、1980年代から人里に降りてきて農作物などに被害が出るようになり、1984年には松井田町など3町で計2,000万円以上もの被害があった。その原因としては

・林野庁がナラやクリなどの広葉樹をスギなどの針葉樹に代えたため、餌となる木の実が減少した

・長野新幹線や上信越自動車道の建設にともなって従来の棲み処を離れた

・観光客らが餌を与えるようになって人に馴れた

などが指摘されている朝日新聞 1988年12月10日付 朝刊、群馬地方面。上信越自動車道の開通後は交通量の減った国道18号への出没も増え朝日新聞 1998年6月13日付 夕刊、娯楽面、P.7、1990年代末以降は碓氷峠を拠点に軽井沢の中心部にも出現している朝日新聞 2005年1月29日付 朝刊、オピニオン面、P.12。

◆ 歴史

◇ 古代

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